В рассказе «В дурном обществе» Короленко показывает миру историю Васи, молодого мальчика, лишившегося матери и почти оставленного отцом. Любопытство и привлекательность полуразрушенного замка и часовни приводят Васю к открытию мира тех, кого общество считает «низшими» — бродяги, попрошайки, бездомные. Открытие Васей подземелья старой часовни, где он находит детей Валека и Марусю, приводит к важному переосмыслению представлений о жизни и обществе.
Вася преодолевает стереотипы и стремится помочь беспомощным детям. Холод, голод и сырость — те условия, в которых приходится жить этим детям, ошеломляют Васю, но не останавливают его. Он приносит им угощения и заботу, воплощая истинную человеческую доброту.
Когда маленькая Маруся заболевает, Вася дает ей куклу своей сестры Сони. За этот поступок он получает наказание от своего отца, тот запрещает ему выходить из дома, но судьба вносит свои коррективы.
Смерть Маруси является переломным моментом в рассказе. Тыбурций Драб, попечитель детей, приходит к Васиному отцу с вестью о смерти Маруси и рассказывает о благородных поступках Васи. В этих словах отец узнает нового Васю и начинает смотреть на сына совершенно другими глазами.
«В дурном обществе» — это история о беспомощности и доброте, об искреннем желании помочь и социальных предубеждениях. Вася, ставший символом искренней заботы и сострадания, отражает подлинное лицо человечности, которое часто скрывается под маской общественных норм и стереотипов.