Текст, созданный в 1884 году, затрагивает вечную проблему лицемерия в обществе, которая остается актуальной и в наше время. Главный герой рассказа — Очумелов — является символом двуличия и чинопоклонства, обладая способностью мгновенно менять свое мнение в зависимости от обстоятельств. Это особенность, по мнению автора, позволяет ему свободно приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам, как хамелеон, уходя от неприятных последствий.
Очумелов демонстрирует свое двуличие без всякого стеснения. В одной ситуации он заявляет о необходимости «истребить» собаку, чтобы она не мешала простым людям. Но когда он узнает, что собака может принадлежать генералу, его мнение меняется, и он становится ее защитником, опираясь на закон и сознательность. Это поведение подчеркивает его лицемерие и услужливость.
Сквозь рассказ читатель может легко проникнуть в противоречивый характер Очумелова. Чехов так мастерски изобразил его двойственность, что у нас даже не возникает вопроса о том, действительно ли Очумелова интересует состояние «пострадавшего». Это лишь очередной пример его лицемерия, где важен только его собственный интерес.
Чехов использует прием говорящих фамилий, чтобы подчеркнуть характеры своих героев. Очумелов, подобно сумасшедшему, бросается то в одну, то в другую сторону, в поисках выгоды для себя. С другой стороны, Хрюкин и собака, ставшая жертвой его лицемерия, не представляют для него никакого интереса. Единственное, что действительно волнует Очумелова — это его должность и его собственные интересы.
Со всей ясностью проявляется здесь Чеховская особенность — акцентирование внимания на моральной слабости человека. И даже несмотря на то, что рассказ был написан более ста лет назад, проблема чинопоклонства и хамелеонства остается актуальной и в наше время. В этом и заключается мастерство Чехова — в умении говорить о вечных проблемах, которые не теряют своей актуальности со временем.