Николай Васильевич Гоголь назвал свою поэму «Мертвые души» с целью передать глубокий символический смысл и тематическую направленность произведения.
В поэме «Мертвые души» Гоголь изображает жизнь в России начала XIX века и критикует нравы и систему помещичьего общества того времени. Главный герой, Чичиков, отправляется в путешествие по провинции, скупая у помещиков «мертвые души» – то есть умерших крепостных крестьян, которые ещё числились в реестрах, и пытается использовать их в качестве товарной ценности, чтобы получить кредиты и повысить свое положение в обществе.
Выражение «мертвые души» в заглавии поэмы символизирует жалкое и пустое существование этих людей на бумаге и в системе, где их уже нет в живом мире. Оно также отражает общую атмосферу фальши, лицемерия и пустоты в обществе того времени.
Гоголь хотел показать, что сами помещики, продавая «мертвые души», в какой-то степени становятся «мертвыми душами» самими: они лишены душевного благородства, этических принципов и духовных ценностей. Таким образом, заглавие «Мертвые души» отражает мрачное и бездушное состояние общества, в котором крестьяне рассматриваются как просто статистические единицы на бумаге, лишенные собственного достоинства и человеческого бытия.
Это название также вызывает в читателях иронию и непривычность, подчеркивая сатирический и карикатурный характер произведения Гоголя.