В 1863 году Н. А. Некрасов начал работу над одним из наиболее значимых своих произведений – поэмой «Кому на Руси жить хорошо». В 1861 году крепостное право было отменено, и жизнь народа кардинально поменялась. Но стала ли народ счастливее? Этот вопрос волнует Некрасова на протяжении всей поэмы. Она является результатом размышлений автора о судьбах страны и ее жителей. Сюжет крутится вокруг путешествия семерых крестьян в поисках счастливого человека, которого они ищут среди всех социальных классов России. Однако таких людей они не находят.
Некрасов показывает нам богатый ряд образов простых мужиков – Ермилы Гирина, Савелия, Вавилы, Якима Нагого. Автор не замалчивает проблему бедности, нищеты, низкой квалификации и изнурительного труда крестьян. Тем не менее, мы может наблюдать среди этих черт их личностные качества: трудолюбие, отзывчивость, благородство, доброту, моральную ценность, честность, порядочность, умение выслушать и понять другого человека, способность ценить прекрасное; в них совмещается терпение и дух бунтарства. Автор поэмы хочет продемонстрировать, что даже в условиях рабства народ смог сохранить свою живую душу и сердце. Тем не менее, простой народ не стремится за рамки простых понятий о счастье – им достаточно урожайного года, чтобы они могли быть здоровыми и сытыми. Солдат счастлив, потому что он выжил в 20 битвах. Старуха находит своё счастье в репе, выращенной на скромной грядке. Крестьянское счастье – это дырявое, заплатанное и горбатое, с мозолями…
Странники, решив, что материальные блага не являются источником счастья, начали искать его в других слоях общества. Некоторым казалось, что счастье можно найти у чиновника или царя, другим — у попа или купчихи. Однако ни один из них не мог считать себя счастливым. Поп считал, что это покой, богатство и честь, но их отсутствие мешало ему почувствовать счастье. Помещику казалось, что счастье — это насыщенная и радостная жизнь, а также неограниченная власть над крестьянами, но и он не мог считать себя счастливым.
Таким образом, Некрасов вводит в поэму образ счастливого человека, который не связывает счастье со своим личным благополучием. Гриша Добросклонов полностью посвящает свою жизнь поиску народного счастья, и это становится выражением его собственного счастья. Его не интересует богатство, он хочет, чтобы каждый крестьянин мог жить комфортно на Руси. Григорий верит в торжество своего дела и не боится будущих испытаний, потому что видит, что народ пробуждается к борьбе за свои права. Гриша Добросклонов становится выразителем гнева и разума крестьянства и считает, что счастье должно быть доступно всем народу. Поэма Некрасова показывает, что счастье не ограничивается только личными благами, и для действительно счастливых людей важно, чтобы оно было доступно всем.